紙、筆、墨、硯統稱為「文房四寶」，當中用來研磨墨水的石硯，最具收藏價值，被視為文房四寶之首。

廣東的肇慶市，古稱端州，是開採硯石的重鎮，在這裏出産的石硯叫做端硯，是「四大名硯」之首，亦是皇家御用的宮硯，歷代王公、貴族、文人都以擁有一塊端硯為榮。

在西江旁邊的爛柯山，早在1300多年前的唐朝已經開採硯石，至今留下了不少礦洞，工人會使用錘子、鑿子等簡單工具，進入狹窄的坑道內挖掘採石，然後用擔挑將石材運往工藝廠，給工匠進行開鑿、打磨、雕刻。

在爛柯山附近的白石村，被稱為中國的硯村，幾乎每家每戶都以製作端硯為生，工匠表示，先將硯石濕水抹乾，在陽光下觀察看石材的紋理和顏色的變化，就可以判斷是否一塊好的硯石。如果表面有翡翠紋、火捺花紋等的硯石，價格比較高，而擁有「硯眼」，亦即類似眼睛形狀的小圓點，這種硯石就最為珍貴。

與其他地方出產的石硯不同，端硯擁有光滑表面，含有豐富的水雲母，用手按在硯心上,手掌印的水氣甚至可以長時間留在端硯的表面而不會變乾，因此有「呵氣研墨」的說法；意思是在端硯上面研磨時發墨快，產生小水珠，令墨水得以長時間保存，而且研出的墨汁細滑，書寫流暢，字跡顏色經久不衰。

端硯的另一個特點是紋理細密、軟硬度適中、不會損耗毛筆，兼且易於雕刻，能夠雕刻成雲龍、花鳥等圖案，極具觀賞性，經打磨雕刻後的端硯形狀變化多樣，造工愈精細，價格亦都貴，甚至高達數百萬元人民幣一塊，令端硯成為書畫家的心頭好。

在2006年，「端硯製作技藝」入選首批國家級非物質文化遺產名錄，希望讓這種嶺南文化獨有的工藝技術可以保留、傳承及推廣。